น้องใหม่แชมป์ 1998 ไกเซอร์สเลาเทิร์นเปลี่ยนการเลื่อนชั้นเป็นแชมป์ได้อย่างไร

น้องใหม่แชมป์ 1998 คือฉายาที่แฟนบุนเดสลีกาใช้เรียกฤดูกาลของไกเซอร์สเลาเทิร์น เมื่อทีมที่เพิ่งเลื่อนชั้นกลับมาจากดิวิชั่นสองสามารถคว้าแชมป์ลีกสูงสุดของเยอรมนีได้ตั้งแต่ซีซั่นแรกที่กลับขึ้นมาเล่น เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนหน้านั้นและก็ไม่เคยเกิดขึ้นซ้ำอีกเลยนับจากนั้นมา เบื้องหลังความสำเร็จที่ดูเหลือเชื่อคือ อ็อทโท เรห์ฮาเกล กุนซือผู้พาทีมกลับขึ้นชั้นด้วยตัวเอง แล้วใช้ผู้เล่นชุดใกล้เคียงเดิมพลิกสถานะจากทีมเลื่อนชั้นให้กลายเป็นแชมป์ลีกภายในเวลาไม่ถึงหนึ่งปี

น้องใหม่แชมป์ 1998 ทีมหลังตกชั้นเก็บฐานอะไรไว้

ก่อนจะเป็นแชมป์ ไกเซอร์สเลาเทิร์นเคยเจ็บปวดมาก่อน ทีมตกชั้นจากบุนเดสลีกาในปี 1996 ด้วยอันดับที่ 16 ซึ่งเกิดขึ้นเพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่สโมสรจะได้ลงเล่นนัดชิงชนะเลิศเดเอฟเบโพคาลพอดี ความย้อนแย้งตรงนี้เองที่ทำให้เรื่องราวของทีมนี้ถูกเล่าขานต่อมา เพราะทีมที่กำลังจะตกชั้นกลับไปเล่นนัดชิงถ้วยระดับประเทศได้ในเวลาไล่เลี่ยกัน

ฤดูกาลถัดมาในดิวิชั่นสอง ไกเซอร์สเลาเทิร์นไม่ปล่อยให้ตัวเองอยู่นอกบุนเดสลีกานานเกินความจำเป็น ทีมคว้าแชมป์ 2. บุนเดสลีกาได้ในความพยายามครั้งแรก และได้สิทธิ์เลื่อนชั้นกลับขึ้นมาเล่นลีกสูงสุดทันทีในฤดูกาล 1997/98 สิ่งที่ต่างจากทีมเลื่อนชั้นทั่วไปคือ เรห์ฮาเกลไม่ได้รื้อทีมทั้งชุดเพื่อเสริมผู้เล่นระดับบุนเดสลีกาเข้ามาแทนที่ แต่เลือกรักษาแกนหลักของทีมที่เพิ่งพาเขากลับขึ้นชั้นเอาไว้ พร้อมกับปรับปรุงบางตำแหน่งเท่าที่จำเป็น นั่นทำให้ทีมชุดที่ก้าวขึ้นมาเล่นบุนเดสลีกามีความคุ้นเคยกันในสนามสูงกว่าทีมเลื่อนชั้นส่วนใหญ่ที่มักปรับทีมยกชุดจนขาดความต่อเนื่อง

ชนะบาเยิร์นเปิดความเชื่อมั่น

สัญญาณว่าฤดูกาลนี้จะไม่ธรรมดามาตั้งแต่นัดเปิดสนาม เมื่อไกเซอร์สเลาเทิร์นบุกไปเอาชนะบาเยิร์น มิวนิกได้ถึงถิ่น 1–0 ในนัดแรกของฤดูกาล ทั้งที่สื่อและแฟนบอลส่วนใหญ่มองว่าทีมเพิ่งเลื่อนชั้นน่าจะต้องใช้เวลาปรับตัวกับความเข้มข้นของบุนเดสลีกา ผลการแข่งขันนัดนั้นกลับส่งสัญญาณตรงกันข้าม และกลายเป็นจุดเริ่มต้นของช่วงเวลาที่ทีมเก็บผลงานได้ดีอย่างต่อเนื่อง

จากสิบนัดแรกของฤดูกาล ไกเซอร์สเลาเทิร์นเก็บชัยชนะไปได้ถึงแปดนัด แพ้เพียงนัดเดียวเท่านั้น ฟอร์มระดับนี้ทำให้ทีมสร้างระยะห่างจากคู่แข่งได้เร็วกว่าที่ใครคาดคิด และเมื่อถึงนัดที่ 18 ของฤดูกาล ทีมก็มีคะแนนนำห่างจ่าฝูงอันดับรองลงมาถึงเจ็ดแต้ม ซึ่งเป็นช่องว่างที่กดดันทีมอันดับตามหลังให้ต้องไล่ตามอย่างหนักไปตลอดครึ่งฤดูกาลหลัง ที่น่าสนใจยิ่งกว่านั้นคือทีมยังกลับมาเอาชนะบาเยิร์น มิวนิกได้อีกครั้งในนัดเหย้าด้วยสกอร์ 2–0 ยืนยันว่าชัยชนะในนัดเปิดสนามไม่ใช่เรื่องบังเอิญ แต่เป็นทีมที่มีศักยภาพเหนือคู่แข่งระดับแชมป์เก่าได้จริงทั้งเกมเยือนและเกมเหย้า

ตัวหลักประสบการณ์สูงกับผู้เล่นหนุ่ม

ความสำเร็จของไกเซอร์สเลาเทิร์นในฤดูกาลนี้พึ่งพากองหน้าตัวเก๋าอย่าง โอลาฟ มาร์ชัลล์ เป็นสำคัญ เขายิงประตูในลีกได้ถึง 21 ลูกตลอดฤดูกาล ซึ่งเป็นสถิติสูงเป็นอันดับสองของทั้งบุนเดสลีกาในซีซั่นนั้น เป็นรองเพียงอุล์ฟ เคียร์สเทน กองหน้าของไบเออร์ เลเวอร์คูเซนที่ยิงไป 22 ประตู มาร์ชัลล์กลายเป็นตัวจบสกอร์ที่แฟนบอลไว้ใจได้ในเกมสำคัญแทบทุกนัด และเป็นหนึ่งในเหตุผลหลักที่ทีมยังคงเก็บแต้มได้สม่ำเสมอตลอดฤดูกาล

ในอีกด้านหนึ่งของทีม เรห์ฮาเกลได้ดึงตัว มิชาเอล บัลลัค นักเตะดาวรุ่งเข้าสู่ทีมตั้งแต่ฤดูร้อนปี 1997 พร้อมกับการกลับขึ้นชั้น แต่ในซีซั่นแชมป์นี้บัลลัคยังไม่ใช่ตัวหลักของทีม เขาลงเล่นในลีกไปเพียง 16 นัดเท่านั้น สะท้อนให้เห็นว่าเขายังอยู่ในสถานะผู้เล่นสำรองหมุนเวียนมากกว่าจะเป็นตัวจริงประจำ ก่อนที่ฤดูกาลถัดมาเขาจะก้าวขึ้นมาเป็นกำลังหลักของทีมอย่างแท้จริงด้วยจำนวน 30 นัดและ 4 ประตูในลีก และย้ายออกจากสโมสรไปร่วมทีมไบเออร์ เลเวอร์คูเซนในเดือนกรกฎาคมปี 1999 ด้วยค่าตัว 4.1 ล้านยูโร การผสมผสานระหว่างตัวหลักที่มีประสบการณ์อย่างมาร์ชัลล์กับผู้เล่นดาวรุ่งที่ยังรอเวลาอย่างบัลลัค คือภาพสะท้อนของทีมชุดแชมป์ปีนั้นได้เป็นอย่างดี

คว้าแชมป์ก่อนปิดฤดูกาล

ไกเซอร์สเลาเทิร์นเก็บสะสมความได้เปรียบมาตลอดทั้งฤดูกาลจนกระทั่งถึงนัดที่ 33 ซึ่งเป็นนัดรองสุดท้ายของฤดูกาล ทีมเอาชนะโวล์ฟสบวร์กได้ถึงบ้านด้วยสกอร์ 4–0 ขณะที่บาเยิร์น มิวนิก คู่แข่งที่มีสิทธิ์ลุ้นแชมป์เพียงทีมเดียวที่เหลืออยู่ ทำได้เพียงเสมอกับเอ็มเอสเฟา ดุยส์บวร์ก 0–0 ในเวลาเดียวกัน ผลการแข่งขันทั้งสองคู่ทำให้ไกเซอร์สเลาเทิร์นคว้าแชมป์บุนเดสลีกาได้สำเร็จตั้งแต่วันที่ 1 พฤษภาคม 1998 โดยยังเหลือการแข่งขันอีกหนึ่งนัด ไม่ต้องรอลุ้นจนถึงนัดสุดท้ายของฤดูกาลด้วยซ้ำ

เมื่อปิดฤดูกาล ไกเซอร์สเลาเทิร์นจบด้วย 68 คะแนน มากกว่าบาเยิร์น มิวนิกที่ได้ 66 คะแนนอยู่ 2 แต้ม ตัวเลขที่ห่างกันไม่มากนักบนกระดานคะแนนสุดท้าย แต่กลับสร้างประวัติศาสตร์หน้าใหม่ให้วงการฟุตบอลเยอรมัน เพราะจนถึงทุกวันนี้ไกเซอร์สเลาเทิร์นยังคงเป็นทีมเดียวในประวัติศาสตร์บุนเดสลีกาที่สามารถคว้าแชมป์ลีกได้ทันทีในฤดูกาลแรกหลังเลื่อนชั้นกลับขึ้นมา ไม่มีทีมใดก่อนหน้าทำได้ และไม่มีทีมใดหลังจากนั้นทำสำเร็จอีกเลย ความสำเร็จของเรห์ฮาเกลกับทีมชุดนี้จึงยังคงถูกพูดถึงในฐานะหนึ่งในเรื่องราวที่ไม่ธรรมดาที่สุดของบุนเดสลีกาในทศวรรษ 1990