ฟุตบอลลีกปี1888 แม็คเกรเกอร์แก้ปัญหาโปรแกรมอย่างไร

ฟุตบอลลีกปี1888เริ่มจากคำถามพื้นฐานของสโมสรว่า จะทำอย่างไรให้มีคู่แข่งและโปรแกรมที่พึ่งพาได้ตลอดฤดูกาล วิลเลียม แม็คเกรเกอร์แห่งแอสตัน วิลลาเสนอให้สโมสรชั้นนำตกลงเล่นเหย้าเยือนกันเป็นประจำ ความคิดนี้เปลี่ยนการนัดแข่งที่แยกจากกันให้เป็นพันธะร่วม และทำให้ผลแต่ละนัดต่อกันเป็นการแข่งขันระยะยาว

ปัญหาไม่ได้อยู่ที่อังกฤษยังไม่มีฟุตบอลหรือไม่มีถ้วยรางวัล สโมสรลงเล่นเกมกระชับมิตรและฟุตบอลถ้วยอยู่แล้ว แต่การมีการแข่งขันจำนวนหนึ่งไม่เหมือนกับการมีตารางที่แน่นอน โดยเฉพาะเมื่อฟุตบอลอาชีพต้องจ่ายค่าตอบแทนให้นักเตะอย่างต่อเนื่อง แม้บางวันจะไม่มีคนผ่านประตูสนามเข้ามาซื้อบัตรก็ตาม

สโมสรนัดแข่งกันอย่างไรก่อนมีลีก

เกมกระชับมิตรกับความแน่นอนของโปรแกรม

ก่อนตั้งลีก แอสตัน วิลลาเล่นเกมกระชับมิตรเป็นส่วนใหญ่ แม้สโมสรจะคว้าเอฟเอคัพในปี1887มาแล้ว ชัยชนะในรายการสำคัญไม่ได้แก้ปัญหาโปรแกรมทั้งหมด เพราะฟุตบอลถ้วยผูกการแข่งขันนัดถัดไปกับการผ่านเข้ารอบ ส่วนเกมที่สโมสรตกลงกันเองก็อาจถูกยกเลิกในภายหลัง

ประวัติที่ฟุตบอลลีกจัดทำในวาระครบรอบ125ปีอธิบายว่า บางสโมสรยกเลิกนัดเดิมหรือส่งทีมที่ประกอบขึ้นชั่วคราวลงเล่น เมื่อได้รับข้อเสนอจัดแมตช์อื่นที่มีรายได้ดีกว่า อีกทั้งสภาพอากาศยังเพิ่มความไม่แน่นอน วิลลาเคยต้องเผชิญวันเสาร์ว่างถึงห้าครั้งติดต่อกันท่ามกลางปัญหาเหล่านี้

สำหรับแฟนบอล การนัดไว้ล่วงหน้าจึงไม่ได้รับรองว่าจะได้ชมคู่แข่งที่คาดหวังเสมอไป สำหรับสโมสร ผลกระทบอยู่ที่รายรับจากผู้ชมซึ่งหายไปหรือไม่สม่ำเสมอ หลังสมาคมฟุตบอลยอมรับความเป็นอาชีพในปี1885 ความขัดแย้งระหว่างภาระค่าจ้างกับโปรแกรมที่ไว้ใจไม่ได้ยิ่งเห็นชัดขึ้น

แม็คเกรเกอร์ยังสนใจคุณภาพของคู่แข่งขันด้วย เกมที่ทีมแข็งแกร่งชนะคู่แข่งห่างชั้นมากอาจไม่ดึงดูดผู้ชมต่อเนื่อง ข้อเสนอของเขาจึงจับปัญหาสองเรื่องไว้ด้วยกัน คือความแน่นอนว่าจะมีการแข่งขัน และความน่าสนใจของคู่ที่พบกัน การเติมช่องว่างด้วยแมตช์ใดก็ได้ยังไม่ใช่คำตอบครบถ้วน

ข้อเสนอเหย้าเยือนของแม็คเกรเกอร์

จับคู่แข่งให้พบกันเป็นประจำ

วันที่2มีนาคม1888 แม็คเกรเกอร์ส่งจดหมายถึงแบล็กเบิร์น โรเวอร์ส โบลตัน วันเดอเรอร์ส เพรสตัน นอร์ทเอนด์ เวสต์บรอมวิช อัลเบียน และแอสตัน วิลลา ใจความสำคัญคือให้สโมสรเด่นสิบหรือสิบสองแห่งร่วมกันจัดเกมเหย้าเยือนในแต่ละฤดูกาล เขาเปิดทางให้ผู้รับเสนอความคิดเห็นและแนะนำสโมสรอื่นเพิ่มเติมด้วย

วิธีนี้ทำให้แต่ละทีมไม่ได้ตกลงเฉพาะเกมถัดไป แต่ยอมรับว่าจะพบคู่แข่งชุดเดียวกันทั้งที่บ้านและนอกบ้าน หากมีสิบสองสมาชิก สโมสรหนึ่งย่อมมีคู่แข่งอีกสิบเอ็ดทีม เมื่อพบทีมละสองครั้งก็ได้โปรแกรมลีกยี่สิบสองนัด เป็นเจ้าบ้านสิบเอ็ดครั้งและผู้มาเยือนสิบเอ็ดครั้ง

รูปแบบเหย้าเยือนยังทำให้การแข่งขันมีเงื่อนไขเปรียบเทียบที่เข้าใจง่าย แต่ละคู่มีโอกาสรับแขกและออกเดินทางไปเล่นอีกฝ่าย สมาชิกจึงต้องจัดโปรแกรมร่วมกัน แทนการเลือกเฉพาะแมตช์ที่ตนสะดวกหรือคาดว่าจะหารายได้มากที่สุดเป็นครั้งคราว

เมื่อสโมสรประชุมกันที่โรงแรมแอนเดอร์ตันในลอนดอนช่วงเดือนมีนาคม ความต้องการให้โปรแกรมเกิดขึ้นจริงและน่าสนใจเป็นประเด็นหลัก อีกหลักการที่ตกลงคือการส่งทีมเต็มกำลัง เพื่อไม่ให้คำมั่นเรื่องคู่แข่งขันถูกลดความหมายด้วยการส่งผู้เล่นชุดชั่วคราวไปทำหน้าที่แทนอย่างที่เคยเกิดขึ้น

จากข้อเสนอถึงเกมลีกชุดแรก

วันเปิดการแข่งขันกันยายน1888

การประชุมที่โรงแรมรอยัลในแมนเชสเตอร์วันที่17เมษายน1888 ทำให้การแข่งขันสิบสองสโมสรเป็นรูปเป็นร่าง และได้ชื่อฟุตบอลลีก แม็คเกรเกอร์เคยเสนอชื่อที่ใช้คำว่ายูเนียน แต่การเลือกชื่อเป็นการตัดสินใจร่วมของผู้แทน สโมสรต่าง ๆ ไม่ได้เพียงรับปฏิทินสำเร็จรูปจากผู้คิดคนเดียว

ลีกมีหน้าที่จัดการแข่งขันของสมาชิก ขณะที่สมาคมฟุตบอลยังเป็นองค์กรกำกับสูงสุด ดังนั้นการสร้างลีกไม่ได้หมายถึงการยกเลิกสมาคมหรือการแข่งขันถ้วยเดิม สโมสรสามารถมีเป้าหมายทั้งในลีกและเอฟเอคัพได้ โดยใช้รูปแบบตัดสินผู้ชนะต่างกัน

วันที่8กันยายน1888 โปรแกรมเปิดฤดูกาลมีห้าคู่ แบล็กเบิร์นกับน็อตต์ส เคาน์ตีต้องรออีกหนึ่งสัปดาห์จึงจะลงเล่นเกมลีกนัดแรก จำนวนสิบสองสมาชิกจึงไม่ได้แปลว่าต้องมีหกคู่ในทุกวันแข่งขันตั้งแต่เริ่มต้น การมีกรอบโปรแกรมร่วมยังต้องประกอบด้วยการจัดวันลงสนามจริงของแต่ละทีม

ที่ดีพเดล เพรสตันเปิดบ้านชนะเบิร์นลีย์5–2 ส่วนโบลตันแพ้ดาร์บี เคาน์ตี3–6ที่ไพค์สเลน หลังเคยนำถึงสามประตู สองเกมนี้มีผู้ชนะและผู้แพ้ชัดเจน แต่ความหมายใหม่คือทั้งคู่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของเส้นทางยี่สิบสองนัด ทีมที่แพ้ยังมีการแข่งขันของลีกให้กลับมาแก้ตัว

ฟุตบอลลีกปี1888ทำให้ฤดูกาลเป็นหน่วยวัดความสำเร็จ

ผลสะสมแทนเกมเดี่ยว

ลีกปีแรกไม่ได้มีรายละเอียดทุกอย่างลงตัวก่อนเขี่ยบอล ระบบคะแนนยังเป็นข้อถกเถียงหลังเริ่มเล่นไปแล้ว บางสโมสรต้องการให้แต้มเฉพาะชัยชนะ ก่อนจะได้ข้อยุติที่ชนะสองคะแนนและเสมอหนึ่งคะแนน การตัดสินใจนี้ทำให้ผลเสมอมีค่าในตาราง แม้ไม่มีฝ่ายใดชนะเกมนั้น

การแข่งขันแบบนี้จึงแยกการทำผลงานดีในวันหนึ่งออกจากการรักษาระดับตลอดฤดูกาล เพรสตันจบด้วยชัยชนะสิบแปดนัดและผลเสมอสี่นัด เมื่อใช้ระบบสองแต้มจึงได้สี่สิบคะแนนจากยี่สิบสองเกม และเป็นแชมป์ลีกครั้งแรก ส่วนแอสตัน วิลลาเป็นรองแชมป์ ผลสะสมทำให้ความสำเร็จของทั้งสองทีมมีตำแหน่งที่เปรียบเทียบกันได้

สำหรับทีมที่แพ้ในวันเปิดสนามอย่างเบิร์นลีย์ การพ่ายเพรสตันไม่ได้ทำให้หมดสิทธิ์ลงเล่นในรายการ ต่างจากความพ่ายแพ้ที่ตัดสินการตกรอบฟุตบอลถ้วย สมาชิกยังต้องพบคู่แข่งที่เหลือตามกรอบร่วม และผลของนัดหลังสามารถเปลี่ยนตำแหน่งในฤดูกาลได้

คำตอบของแม็คเกรเกอร์จึงมีผลถึงทั้งสโมสรและผู้ชม สโมสรได้โครงสร้างสำหรับจัดการแข่งขันต่อเนื่อง ขณะที่แฟนบอลมีเหตุให้ติดตามผลงานข้ามสัปดาห์ ความน่าสนใจไม่ได้จบเมื่อรู้ผลคู่ที่เพิ่งดู แต่ต่อไปถึงเกมหน้า คะแนนสะสม และตำแหน่งสุดท้ายของทีมที่ตนเชียร์