ลูตัน ทาวน์ 2024 สนามเล็กที่สุดในพรีเมียร์ลีก

ลูตัน ทาวน์ กลับสู่พรีเมียร์ลีกในฤดูกาล 2023/24 หลังห่างหายจากลีกสูงสุดของอังกฤษนานถึง 31 ฤดูกาล นับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายในฤดูกาล 1991/92 แต่สิ่งที่ทำให้การกลับมาครั้งนี้ถูกพูดถึงไม่แพ้ผลงานในสนามคือสนามเหย้าของพวกเขาเอง เคนิลเวิร์ธ โรด กลายเป็นสนามที่มีความจุน้อยที่สุดเท่าที่พรีเมียร์ลีกเคยมีมา ทั้งขนาดที่จำกัดและทางเข้าอัฒจันทร์ที่แทรกอยู่กลางแนวบ้านเรือนของชาวบ้าน ทำให้สนามแห่งนี้กลายเป็นเอกลักษณ์ที่อธิบายทั้งเสน่ห์และเพดานของสโมสรได้ในเวลาเดียวกัน

ลูตันกลับลีกสูงสุดหลังห่างหายนานแค่ไหน

ก่อนฤดูกาล 2023/24 ลูตัน ทาวน์ เล่นในลีกสูงสุดของอังกฤษครั้งล่าสุดคือฤดูกาล 1991/92 นั่นหมายความว่าสโมสรต้องรอนานถึง 31 ฤดูกาลกว่าจะได้กลับมาเล่นในระดับสูงสุดอีกครั้ง เส้นทางกลับมาของพวกเขาไม่ได้มาจากการไต่อันดับในลีกโดยตรง แต่มาจากรอบเพลย์ออฟของอีเอฟแอล แชมเปียนชิพ ซึ่งลูตันเจอกับคอเวนทรี ซิตี ในนัดชิงชนะเลิศที่สนามเวมบลีย์เมื่อวันที่ 27 พฤษภาคม 2023 ท่ามกลางผู้ชม 85,711 คน เกมจบลงด้วยสกอร์ 1-1 ทั้งในเวลาปกติและช่วงต่อเวลาพิเศษ จอร์แดน คลาร์ก ยิงให้ลูตันขึ้นนำในนาทีที่ 23 ก่อนกุสตาโว ฮาเมอร์ ตีเสมอให้คอเวนทรีในนาทีที่ 66 เมื่อไม่มีใครยิงประตูชัยได้ในช่วงต่อเวลา เกมจึงต้องตัดสินกันด้วยการดวลจุดโทษ ซึ่งลูตันเป็นฝ่ายเอาชนะไปได้ 6-5 คว้าตั๋วเลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกสำเร็จ

สนามเคนิลเวิร์ธ โรด พิเศษอย่างไร

สิ่งที่ทำให้เคนิลเวิร์ธ โรด แตกต่างจากสนามอื่นในพรีเมียร์ลีกคือขนาดและตำแหน่งที่ตั้ง สนามแห่งนี้มีความจุปัจจุบันอยู่ที่ 12,056 ที่นั่ง ซึ่งถือว่าน้อยที่สุดในบรรดาสนามเหย้าทั้งหมดที่เคยถูกใช้ในพรีเมียร์ลีก และอัฒจันทร์ฝั่งโอ๊ค โรด เอนด์ ก็มีจุดที่ทำให้แฟนบอลทีมเยือนจดจำได้ไม่ลืม นั่นคือทางเข้าอัฒจันทร์ถูกสร้างแทรกอยู่ในแนวบ้านแถวของชาวบ้านจริง ๆ ผู้ชมที่จะเข้าไปนั่งฝั่งนี้ต้องเดินผ่านบันไดที่สร้างไว้ในตัวบ้าน ก่อนโผล่ออกมาเจออัฒจันทร์ด้านใน เป็นภาพที่หาไม่ได้จากสนามฟุตบอลระดับลีกสูงสุดแห่งอื่นในอังกฤษ

ลักษณะเช่นนี้ไม่ได้เพิ่งเกิดขึ้น แต่เป็นผลจากการที่สนามถูกสร้างขึ้นในพื้นที่จำกัดตั้งแต่ยุคที่สโมสรยังอยู่ในลีกระดับล่าง เมื่อเมืองขยายตัวขึ้นรอบสนาม การต่อเติมอัฒจันทร์จึงต้องอาศัยพื้นที่ที่มีอยู่เดิม ซึ่งบางส่วนก็คือแนวบ้านเรือนที่อยู่ติดกับตัวสนามนั่นเอง สโมสรฟุตบอลอังกฤษหลายแห่งที่ก่อตั้งมานานมักเจอปัญหาลักษณะนี้ เพราะสนามเดิมถูกสร้างขึ้นก่อนที่เมืองจะขยายตัว ทำให้ไม่มีที่ดินว่างเหลือให้ขยับขยายอัฒจันทร์ออกไปได้อีก ต่างจากสนามที่สร้างขึ้นใหม่ในยุคหลังซึ่งมักเลือกพื้นที่โล่งนอกเมืองตั้งแต่ต้น

สโมสรต้องปรับสนามอย่างไรก่อนเข้าลีก

การได้เลื่อนชั้นสู่พรีเมียร์ลีกมาพร้อมกับข้อกำหนดด้านมาตรฐานสนามและการถ่ายทอดสด ลูตันจึงต้องทุ่มงบประมาณราว 10 ล้านปอนด์ปรับปรุงเคนิลเวิร์ธ โรด ก่อนเปิดฤดูกาล 2023/24 ส่วนหนึ่งของงานคือการสร้างอัฒจันทร์ใหม่ที่ชื่อบ็อบเบอร์ส แสตนด์ ซึ่งมีที่นั่งราว 1,000 ที่ เข้ามาแทนที่บ็อกซ์วีไอพีเดิมที่ไม่ตอบโจทย์มาตรฐานใหม่อีกต่อไป นอกจากนี้ในเดือนมีนาคม 2024 สโมสรยังติดตั้งระบบที่ยืนแบบปลอดภัยหรือเซฟสแตนดิงที่ฝั่งโอ๊ค โรด เอนด์ ซึ่งช่วยเพิ่มความจุได้อีกราว 800 ที่นั่ง ขณะที่สภาท้องถิ่นเองก็สมทบเงินอีกราว 400,000 ปอนด์ เพื่อใช้ในงานติดตั้งกล้องวงจรปิด งานก่อสร้าง และการขยายทางเดินเท้ารอบสนามให้รองรับผู้ชมที่มากขึ้นในวันแข่งขัน

ผลงานในฤดูกาลนั้นเป็นอย่างไร

ในสนามที่เล็กที่สุดของลีก ลูตันต้องต่อสู้อย่างหนักตลอดฤดูกาล 2023/24 ทีมจบอันดับที่ 18 ด้วยผลงานชนะ 6 เสมอ 8 แพ้ 24 จาก 38 นัด ยิงได้ 52 ประตู แต่เสียไปถึง 85 ประตู ทำให้ผลต่างประตูติดลบ 33 ลูก และเก็บได้เพียง 26 คะแนนตลอดฤดูกาล ท้ายที่สุดทีมตกชั้นกลับสู่แชมเปียนชิพในนัดสุดท้ายของฤดูกาล หลังพ่ายฟูแล่มถึง 2-4 ต่อหน้าแฟนบอลของตัวเอง ปิดฉากการกลับมาเล่นในลีกสูงสุดหลังห่างหายไปนานสามสิบเอ็ดปีด้วยการอยู่ได้เพียงฤดูกาลเดียว

สนามเล็กเป็นข้อได้เปรียบหรือข้อจำกัด

ความจุที่น้อยกว่าคู่แข่งเกือบทุกทีมในลีกย่อมส่งผลต่อรายได้ในวันแข่งขันของสโมสรอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เมื่อจำนวนที่นั่งมีจำกัด รายได้จากค่าตั๋วและสิ่งอำนวยความสะดวกในวันแข่งจึงยากที่จะเทียบเท่าสโมสรที่มีสนามความจุหลักหลายหมื่นที่นั่ง แต่ในอีกด้านหนึ่ง บรรยากาศที่แน่นขนัดในอัฒจันทร์ขนาดเล็กก็กลายเป็นจุดขายที่หาไม่ได้จากที่อื่น เสียงเชียร์ที่อัดแน่นในพื้นที่จำกัดทำให้เคนิลเวิร์ธ โรด มีชื่อในเรื่องบรรยากาศที่กดดันทีมเยือนได้ไม่น้อย

สโมสรเองก็ตระหนักถึงข้อจำกัดนี้มานาน จึงเดินหน้าแผนสร้างสนามใหม่ในชื่อพาวเวอร์ คอร์ท ซึ่งจะมีความจุถึง 25,000 ที่นั่ง มากกว่าเคนิลเวิร์ธ โรด ในปัจจุบันกว่าเท่าตัว สภาเมืองลูตันอนุมัติผังการก่อสร้างเมื่อวันที่ 16 ธันวาคม 2024 และเริ่มงานก่อสร้างจริงในช่วงต้นปี 2025 โดยคาดว่าจะเปิดใช้งานได้ทันฤดูกาล 2028/29 เมื่อถึงวันนั้น เคนิลเวิร์ธ โรด ซึ่งมีกำหนดปิดตัวลงในปี 2028 ก็จะกลายเป็นเพียงความทรงจำของยุคที่สนามฟุตบอลกับบ้านเรือนของผู้คนอยู่ใกล้ชิดกันเกินกว่าที่ใครจะจินตนาการได้ในสนามพรีเมียร์ลีกยุคปัจจุบัน สำหรับแฟนบอลที่เคยเดินผ่านบันไดในบ้านคนเพื่อเข้าไปดูเกมที่โอ๊ค โรด เอนด์ ช่วงเวลาไม่กี่ปีที่เหลือก่อนสนามปิดตัวจึงอาจเป็นโอกาสสุดท้ายที่จะได้สัมผัสประสบการณ์แบบที่ไม่มีสนามพรีเมียร์ลีกแห่งไหนมอบให้ได้อีกแล้ว